本名周起述,河南淅川縣馬鐙鄉人。筆名起自莊子午夢,對自由表示無限的嚮往。 自幼在私塾就讀,熟讀古典詩詞及四書五經, 19 歲後才進入小學插班,一年後畢業,隨即考入安陽中學,越三年進入河南開封師範就讀,因戰亂,中途輟學,直到 27 歲才又入宛西鄉村師範復學。畢業在即,共黨亂起,他便投筆從戎,隨青年軍走遍大江南北。1948 年來到臺灣,遺有髮妻及二子一女在家鄉。 1959 年起在臺北武昌街騎樓廊柱下擺設書攤,專賣詩集、詩刊及文哲圖書,此時出版生平第一本詩集《孤獨國》。 1965 年,文星書店出版第二本詩集《還魂草》
,廣受詩壇注目。1978 年,臺大高信生將之譯成英文,題為The Grass of Returnig souls,於加州出版,使他詩名享譽國際。1980 年,美國 Orientations 雜誌記者亞曼稠特(Fred S. Armentrout)來台專訪他,並以古希臘時期代神發布神諭的 oracle 為喻,撰文稱許詩人為「峨眉街上的先知」(Oracle on Amoy Street)。1980 年愚人節,因胃潰瘍而結束21年書攤生活。 周夢蝶曾寫《詠蝶》一偈自嘲 生為誰生?夢魂顛倒。 側翅若仙,中實枯槁。 香不留人,抱憂待曉。 日月逝矣,嗟予既老。 文壇人士這般形
容周夢蝶:「街頭書齋」(魏子雲語),是「書人」(應鳳凰語),是「今之古人」(余光中語),是「道道地地的中國讀書人」(葉維廉語);他是中國文人的典型,高潔自守,刻苦澹泊。物質生活,貧窮得無以名狀,精神生活,卻又富足得無以復加。他就像是「自甘斂翼,捨棄了青空浩海,而願棲息在人間的鳥。」