遼寧新民縣人，其父早逝，由母周太夫人撫育成人。烈士聰穎健朗，事母至孝。九一八事變眼見日人橫行，乃矢志從軍報國。報考陸軍官校，再轉入中央航校，二期畢業品學兼優，飛行技藝高超，高志航教官特別激賞並予推薦留校任教官。
二十五年獻機祝壽，購得新機編為“中正隊”，烈士沈毅機敏，擔任隊長。後來編入四大隊，參與八一四空戰與同仁合擊日機一架，其後屢建戰功，接替高志航任大隊長。二十七年二一八武漢空戰，日機傾巢來犯，烈士率部迎戰，日機慘敗潰逃，計毀敵機十二架，烈士於空戰中殉國，時年二十四歲，特追贈少校，並撫卹李母周太夫人。