民國三十一年，抗戰進行到緊要關頭，吳炳炎正就讀重慶近北碚的國立國術體育專科學校一年級。有天，聽到軍事委員會副參謀總長兼軍訓部部長白崇禧先生對各大學學生演講時說，日本飛機降落我國機場，日本飛行員降下了我中華民國國旗帶回日本炫耀，不禁使他熱血沸騰、義憤填膺，決心學好飛行，與敵機拼個你死我活。 民國三十二年夏天，吳炳炎考進昆明空軍官校，成為中國「紅武士」的一員。當時同行的體專同學尚有金廷瑜和童達順兩位。 吳炳炎，苗族人，民國六年生於湖南，世代務農。六歲時，乃父庭昭公變賣田產，讓他放下牧鞭，到鄰村桐油評讀了三年私塾，再遷鳳凰縣城，轉文昌閣小學，以四年時間讀完六年課程，考取湖南省吉首鎮四年制的第九師

範常校，念了三，因報國心切，遠赴成都，就讀空軍士校，卻共黨學生構陷，而轉投考三年制的國立國術體育專科學校，雖另以第一名考取教育部一年期公費師資訓練班，仍就讀先發布的體專；但聽了白部長演講，又投考空軍官校。吳炳炎於三十二年四月入伍，六月十日赴印度腊河分校，接受初級飛行訓練；同年十一月赴美，在加州聖地安那重新入伍，再轉入雷鳥民航學校，加強初級飛行訓練。三十三年六月回轉亞利桑那中級飛行學校，八月轉美國德州接受高級飛行訓練。經過兩年磨練，學成一身飛行本領，於三十四年四月回國，奉派四川梁山「中美作戰指揮室」擔任見習官，辦理戰報作業，正式加入抗戰行列；但到八月十四日，日本宣布無條件投降，原欲學以抗戰的飛行

技術遂無用武之處。 勝利後，一度調東北長春地區司令部連絡飛行員，曾駕駛上單翼小飛機，自北平接送時任東北行轅參謀長而在八二三砲戰壯烈成仁的趙家驤將軍，赴遼寧四平街指揮作戰，而在白雪皚皚的天候中展現機智和高超飛行技術。 其後曾調錦州空軍基地二五八供應中隊參謀兼分隊長；迄至三十八年秋隨軍遷臺，服務新竹空軍基地，卻都無大顯身手機會。直到三十九年四月，轉任教官，才得以將一身飛行本領，薪傳新生一代。 吳炳炎自空軍官校二十九至四十四期，帶飛六十八名學生，成功飛行者二十六名，都成為空軍優秀幹部。 吳炳炎並致力建立制度，如五小時試乘飛行方案，利用寒暑假，給予大專學生試飛，適飛者留軍入伍，實現其凌雲壯志；

後來空軍官校四年制學生分科前之鑑定飛行，即由此延伸而來。 吳炳炎任空軍官校求生班主任時，常見救護中隊一遇緊急任務時，便不能支援教學，即創作直升機吊救輔教器材，而順利實施救援訓練至今。 他曾奉校長姚兆元將軍之命，研擬提升學員學習情緒方案。他發動士官兵挖魚塘，供學員休閒；搜集有毒植物裁種植物園內，再申請興建特種植物標本室，教導辨識有毒植物，增進野外求生技能。 吳炳炎又研訂飛機管制規定、航及專機處理程序，大富減少飛機失事率，並防杜竊機者。井井有條的飛管和優異的工作表現滿使他迭獲擢升，直升上校大隊長退伍。 民國六十六年退伍後，吳炳炎縱情詩文、拜佛布施，並馳騁羽球場上，九十一年獲美國八十歲級國際

老年單雙打冠軍，渾身散發老當益壯的生命力，更將飛行豪情，寄託下一代；次子吳仲豪依其「當軍人、飛行員」家訓，繼承父業，在空軍官校帶飛；長孫昀昌患了近視眼，就擔任地勤職務；但他仍冀望吳家男女子孫都能從軍，都成為優秀的空軍飛行員。