森保處為達成政府「加強森林保育，發展公益性林業經營」政策，於78年配合交通部觀光局計畫，發展明池成為森林遊樂區，並規劃有自然湖景及住宿餐飲設施與棲蘭並稱為蘭陽北橫雙明珠，於80年9月進行實質設計建設工作，前後歷時7年多，於85年2月正式完工開園營運，以成為國人休閒養身的山中明鏡。本遊樂區後依促參法委託民間經營，與棲蘭森林遊樂區作遊憩串聯發展「神木園生態旅遊活動」，進一步結合成為「明池、棲蘭、神木園」的生態國寶森林樂園，提供遊客優質的知性生態遊程。
明池為一高山湖泊，原始生態盎然充沛，本區海拔1150~1700公尺間，氣候涼爽，為北部地區一避暑勝地。除了豐富的森林景觀外，鳥類、蝶類、松鼠、鴛鴦、綠頭鴨等動物，皆為林間穿梭的常客，而每屆初夏，滿山蟬語齊鳴，譜出大自然樂章，遊客至此莫不流連忘返。其他如明池苗圃、森林浴步道、桃蘭亭、慈孝亭、等遊憩設施以及世間稀有的蕨園、苔園、靜石園、童話森林迷宮，每區均展現不同的風貌。明池是國內第一個以「園林」手法所設計興建而成的森林遊樂區，安排有小木屋、山莊等餐飲、住宿服務。