自晚清以來，廣大的中國西北即為各種根深蒂固的地方勢力所盤據。這些地方勢力大多有極強烈的自主意識，以穆斯林教信仰與宗族關係為彼此聯繫的社會鈕帶；而以牧維生、剽悍善戰的他們是天生，當然也是一股不可忽視的武力。在中原大戰後，這些西北地方勢力大多歸順國民政府，基於堅決反對共黨無神論的立場，成為各地方軍系中願意為剿共出死力的一支。而青海省主席馬步芳所領導的馬家軍(簡稱青馬軍)又為其中的代表，並且多次成為共軍在西北的勁敵，多次與共軍在青、隴等地進行激戰。抗戰後，青馬軍被改編為整編第八十二師、第一百旅等師、旅級番號，各部以騎兵為主
要兵種，負責在隴東圍堵共黨勢力的擴張。 民國三十六年5、6月間的合水戰役，是青馬軍與共軍激戰的代表性戰役。 5月22日共軍彭德懷、習仲勳所領導的西北野戰兵團(以下簡稱為「西北野」)編為左中右兩縱隊，以麾下第一縱隊附隴東軍區騎兵團為右路縱隊，從龍安鎮附近躍出，預定首先奇襲並殲滅蔣臺、元城鎮、曲子鎮等地駐守的地方團隊與寧夏國軍所部，再以騎兵團由曲子鎮出發至環縣附近擔任斥侯警戒任務，主力第一縱隊則繼續朝著慶陽方向進逼。中路縱隊由新編第四旅附西北野直屬砲兵營為中路縱隊，從真武洞直撲附近的悅樂、埠城，然後再趨慶陽。第二縱隊與教導旅為左路縱隊(由王震、羅元發指揮)，由安塞出發，計劃先殲滅合水守
軍，並伺機打擊可能由寧縣前來增援的第一百旅；此路之具體部署為原第二縱隊各旅負責攻擊合水城守軍，而教導旅麾下3團與警衛營則擔任狙擊可能由慶陽方面來的援軍。 這又是一次共軍「圍點打援」的故技。 27日，合水守軍整騎第八旅重兵器營營長馬生智與甘肅保二團團長李鴻軒得到情報，合水的東山一帶有大批共軍逐步集結的跡象，兩人除當即著手部署防務之外，並決定立刻向整八十二師部方面求援。29日下午，駐慶陽整騎第八旅旅長馬步鑾率旅直屬部隊與該旅第一團星夜馳援，於慶陽以東15公里外的山溝中與共軍的阻援部隊遭遇，雙方激戰4個多小時，該旅即被逐回慶陽，損失官兵300餘人，馬400多匹，旅直一個連全部覆沒。同時，
共軍開始集中所有砲火猛烈轟擊合水城南門，並隨即向城內發動衝鋒，與守軍發生激烈的肉搏戰，重兵器營動員所有包括政戰、醫護與文職人員在內的可用人力全力堵住共軍所打開的缺口，營長馬生智亦親赴火線參加戰鬥。經過兩個小時左右的激戰，共軍雖然以優越火力配合殘酷的人海戰術，但皆在遺屍累累後沒有收穫。 挺過共軍最猛烈的打擊後，青馬軍以騎兵為主戰兵種的機動特性即將展現。 整八十二師師長馬繼援所再派出的援軍，以副師長馬全義為步騎總指揮，高參韓有祿率司令部衛士大隊，以及駐西峰鎮的整騎兵第八旅李文彬部，由北路出發，經驛馬關、慶陽，向合水方面急進；另駐寧縣的整一百旅譚呈祥部由南路出發，配合北路的騎兵部隊。雙方
發生惡戰，馬全義、韓有祿、李文彬等官長皆投入火線親自作戰，一時間黃土飛揚，殺聲震天。至11時左右，共軍包圍圈中由西新四旅所構成的部分就在青馬騎兵與砲兵的聯合猛撲下被撕開一個大洞！其教導旅雖然立即派出兩團試圖再包抄來援部隊的後方據點唐家堡子，但到剽悍騎兵的猛烈衝殺，只有紛紛潰敗。 援軍此時又已與守城部隊取得接觸。包圍圈至此已被打破，共軍西北野在遭到這次有如狂風暴雨班的打擊後已經無力再戰，在整八十二師與合水守軍的前後夾擊下，只有趕緊收拾各部即刻撤退。 此役，共軍損失近2000人，包括旅長、團政委、團長等多名高級軍官身負輕重傷，王震在戰鬥結束後致電彭德懷所說的「攻馬我犯嚴重錯誤，損失嚴重
。青馬如此頑強，出我意外！……」 合水戰役是本年國軍在西北最大的一場勝利，也是彭德懷所部共軍西北野有數的敗仗。中國的穆斯林勇士，以機動剽悍的戰力提醒共軍，他們的不可輕侮！