民國三十八年（1949）9月底，共軍陷廈門，大陸沿岸的澳頭、蓮河、石井等要地相繼為共軍所奪，此時金門外圍國軍僅控制大、小嶝與大、小伯等小島。而駐防金門的22兵團，下轄第5軍、第25軍與青年軍201師，其中第5與25軍剛結束福建地區作戰撤往金門整補，不僅部隊殘缺不全，裝備亦感缺乏，全兵團總兵力僅有20000多人。此時在面對10餘萬的共軍環伺下，為確保金門，國軍不僅爭取時間，加緊構築工事，並調整防務部署，增派12兵團18軍馳援金門。 此時，位在金門本島8300公尺處的大、小嶝二島是護衛金門北方的鎖鑰，大嶝離大陸最近之處
僅1000多公尺，退潮時甚至可從淺灘涉渡登岸，二島缺乏制高點、多沙灘，更增加了防禦的困難度。這二座小島上，駐紮了國軍40師的官兵，其中118團駐守小嶝，119團守備大嶝，40師並將預備隊118團1營部署在大嶝島的唯一的制高點陽塘高地上，以防共軍妄動。10月8日，18軍11師抵達金門，40師奉上級命令將陣地移交11師31團防守，不料共軍趁二軍換防之際，於次日凌晨最低潮時，投入84師252團及87師84團的部隊，藉著砲兵掩護，由蓮頭方向涉渡突襲！此時40師立即展開防禦戰鬥，對涉水登陸的共軍進行猛烈射擊，並以新抵達之31團控制為預備隊，隨時策應戰局。但因二島離共軍岸砲射程太近，以致國軍雖英勇抵抗，但
前線陣地旋即遭共軍佔領。10日凌晨，共軍在增援部隊的投入下，大嶝國軍被迫退守上下蟳窘，與共軍在陣地中展開激烈的血戰。雖然大嶝守軍119團給予來犯共軍極大打擊，但畢竟寡不敵眾，被迫再退至雙滬一帶。10日白天，國軍118團3營與31團先後發動逆襲，收復部分陣地穩定戰局。但40師有鑑於共軍勢必再度增援來犯，繼續堅守二島，只會白白消耗寶貴的兵力，對整體作戰大局無益，因此在給予共軍重創後，40師下達撤回金門本島的指令。藉著夜間第二次低潮的時機，駐大嶝守軍以涉渡方式抵達小嶝，與友軍118團退至後保以船運方式撤離，當大嶝守軍撤往小嶝期間，因淺灘中夾雜深溝，許多國軍官兵不幸落水溺斃，所幸共軍在48小時以上的激
戰之下，亦兵疲馬困，無力阻絕國軍撤退，使國軍部隊大部撤往小嶝。11日上午，但40師與31團官兵約2000人在船隻的載運之下，依序撤回金門沙美，結束了大、小嶝攻防戰。 大、小嶝戰役雖然以共軍佔領作收，但國軍發揮大無畏的精神，面對共軍強大砲兵之下，與敵軍作近距離白刃戰，使共軍傷亡超過國軍一倍。同時，國軍也藉由大、小嶝戰鬥爭取了寶貴的時間，強化金門防務、吸取作戰教訓，為日後的古寧頭大捷奠定勝利的基礎。