陳納德原名克萊爾‧李‧謝諾爾特，1893年9月3日出生在美國德克薩斯州的一個小農場主家庭。中學畢業後入克裏佛航空學校攻讀，並取得優異成績。第一次世界大戰爆發時，陳納德進入印第安那州本傑明·哈裏遜堡的軍官學校受訓。3個月後，成為預備役中尉轉入陸軍通陳納德技術精湛，但征途坎坷。他的戰友都榮膺校官，可他已46歲還擔任著尉官。這對於一個好勝心很強的人來講，他的情緒可想而知。當時他的身體也不好。於是他的上司順水推舟，於1937年4月以上尉軍銜讓他退役。正在這時，他的好友霍勃魯克從中國來信，問他是否願意來華任職。他答應了。4月初，他從舊金山起程來中國。信兵航空處。 當陳納德即將完成對中國空軍的考
察時，抗日戰爭爆發了。戰爭正是檢驗自己空戰理論的機會，他決心在藍天上實現自己的抱負。他馬上給蔣介石去電，表示願在任何能盡其所能的崗位上服務。蔣回電接受了陳納德志願服務的請求，讓他「即赴南昌主持該地戰鬥機隊的最後作戰訓練」。根據蔣介石的要求，陳納德又招募了部分美國飛行員組成了第14志願轟炸機中隊。 1941年8月1日，蔣介石發佈命令，正式成立中國空軍美國志願大隊，任命陳納德上校為該大隊指揮員。陳納德立即開始對志願隊成員進行專門訓練。當時條件十分艱苦，有幾人最終忍不住辭職了。經過幾個月的訓練，志願隊人員的技戰術水平有了大大的提高。1941年11月，陳納德將美國志願大隊編為3個中隊。第1隊為「亞當
與夏娃隊」，該隊飛機均有亞當圍著蘋果追夏娃的圖案。第2隊為「熊貓隊」，該隊飛機未畫熊貓而畫有飛行員的漫畫像。第3隊為「地獄天使隊」，該隊飛機均畫有姿態各異的裸體天使圖案。 1941年12月7日，陳納德率第1中隊和第2中隊到昆明。20日，一批日機向雲南方向飛來，昆明機場所有的飛機都升空迎擊，並出師告捷。日入侵飛機10架，被擊落6架，3架負傷。志願隊無1架飛機損失。志願隊的初戰勝利，給飽經日機轟炸的昆明人民以極大的鼓舞。當天晚上，昆明各界為美志願隊舉行慶功會。報紙頭版頭條報道戰鬥經過，稱美國志願隊的飛機是"飛虎"，從此飛虎隊成功志願隊的代稱。12月23日，陳納德派第3中隊轉往
仰光，協同英軍作戰。在兩個多月的空戰中，美英戰機對日作戰31次1942年2月3日，宋美齡致電陳納德，要他出任駐華空軍指揮官，軍銜升為准將。陳納德從一個鮮為人知的退役陸軍航空上尉，一躍成為世界各國的新聞人物。在美國，太平洋戰爭開始後，各個戰場上的消息都不佳，戰爭正處於黑暗的時刻。這時突然冒出陳納德帶領一小批「兵油子」取得輝煌勝利的消息，立即引起美國人的轟動和興奮，陳納德頃刻之間成為美國家喻戶曉的英雄，獲得「飛虎將軍」的美稱。，共擊落日機217架。 陳納德在中國8年，協助中國人民抗戰，為打敗日本侵略者立下汗馬功勞。蔣介石和宋美齡設宴為他送行，並授予他中國最高榮譽--青天白日大藍綬帶。1942年7
月以來，陳納德率領美第14航空隊摧毀了2600架敵機，擊沈和擊傷敵大量商船和44艘軍艦，己方損失500架飛機。 陳納德回國幾天後，日本投降了。他對自己不能最後參與受降儀式十分難受。他說："8年來我唯一的雄心就是打敗日本，我很希望親眼看看日本人正式宣稱他們的失敗" 1945年12月，陳納德重返中國。1946年10月成立了民航空運隊，為行政院善後救急總署運送救急物資。1947年，陳納德與中國女記者陳香梅結婚。1948年後，蔣介石軍隊在內戰中節節失利，陳納德的民航空運隊又幫助蔣介石空運軍隊、給養。1949年，陳納德的回憶錄《一個戰士的道路》在紐約出版。1950年6月，空運隊改
組為控股公司，陳納德任公司董事長。1958年7月15日，艾森豪威爾總統要求國會晉升陳納德為中將。18日，美國國會通過晉升他為空軍中將的法案。7月27日，陳納德因病在華盛頓去世，終年67歲。